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Le pangolin, l'animal le plus braconné

D'Afrique ou d'Asie, le pangolin est une espèce en danger. Recherché pour sa viande et ses écailles en kératine, il est l'un des animaux les plus braconnés du monde.

En Asie il y quatre espèces distinctes de pangolin, implantées sur une zone qui va, d'ouest en est, du Pakistan jusqu'à la Chine et les Philippines, et, du nord au sud, de l'Himalaya jusqu'en Indonésie.

Il n'y a pas de recensement de population fiable, mais un million d'individus auraient été victimes du braconnage en dix ans - notamment en Chine, où environ 90% de la population aurait été décimée depuis les années 1960. Deux espèces (Manis culionensis et Manis crassicaudata) sont considérées en danger, et les deux autres (Manis pentadactyla et Manis javanica), en danger critique d'extinction.

En Afrique, il y en a quatre espèces différentes, toutes localisées au sud du Sahara, sur le littoral de l'Afrique de l'Ouest (Sénégal, Ghana, Côte d'Ivoire...), en Afrique centrale (Cameroun, RD du Congo, Tchad, Soudan...) et en Afrique australe (Zambie, Zimbabwe, Namibie...).

Il n'y a pas de données fiables sur la population de pangolin en Afrique.

Le corps d’un pangolin mesure entre 30 et 80 centimètres (jusqu’à 1,5 m pour les pangolins géants), pour une langue pouvant atteindre les 40 centimètres de long. L’animal n’a ni dent, ni la capacité de mâcher. Pour se nourrir, il glisse sa langue gluante dans les galeries étroites construites par les fourmis et les termites, qui composent ses repas. Ses longues griffes lui servent à gratter le sol et à détruire les fourmilières.

C'est le seul mammifère à écailles. Ultra résistantes, elles recouvrent tout son corps à l’exception du museau, du ventre et du dessous des pattes. Très lent, il ne peut généralement pas s’enfuir. Pour se protéger des dangers extérieurs – comme les lions- il se roule en boule.

Ce mammifère est  chassé pour sa viande - particulièrement appréciée en Chine et au Vietnam - et pour ses écailles. Ces dernières sont utilisées pour confectionner des remèdes artisanaux censés guérir les maux de tête et servir d’aphrodisiaque. Sur les huit espèces, deux sont classées en voie de disparition par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), deux sont classées en danger et quatre sont considérées comme vulnérables. Entre 1960 et 2004, la population de pangolins chinois a diminué de près de 90%.